Глава 1. Сержант гвардии
До своего рождения, Петр Гринев был записан в Семеновский полк сержантом, но освобожден от службы до завершения учёбы. Его воспитывали домашний управитель Савельич и пьяница-француз мосье Бопре, что содействовало тому, что мальчик стал непутевым и слабым. В 16 лет отец решил отправить его на службу. Хотя Петр мечтал о жизни в Петербурге, отец определил его служить в Оренбурге. В пути, Петр познакомился с ротмистром Зориным, потерял сто рублей в бильярд и поссорился с Савельичем, пытаясь доказать свою зрелость.
Глава 2. Вожатый
На следующий день Петр пожалел о своем поведении и взял на себя финансовые обязанности, отдав все деньги на усмотрение Савельичу. Несмотря на предупреждение ямщика о надвигающейся буре, Петр настоял продолжить путешествие, что привело к тому, что они заблудились в метели. Спасение пришло в лице незнакомца, указавшего дорогу к ближайшей деревне. Во сне, Петр видел тревожные образы смерти отца и кровавые видения, встретив мужчину с черной бородой. После пробуждения, он поблагодарил спасителя заячьим тулупом, который тот принял с благодарностью, несмотря на его ненадежное состояние. В Оренбурге, по прибытию, Гринев был отправлен служить в отдалённую Белогорскую крепость, что огорчило молодого человека.
Глава 3. Крепость
Прибыв в Белогорскую крепость, Гринев обнаружил, что она больше походит на деревню с забором, чем на военное сооружение. Встретившая его Василиса Егоровна, супруга коменданта крепости, была настоящей хозяйкой местности, организовавшей для него проживание и интересовавшейся всеми текущими делами.
На следующий день Гринев познакомился с офицером Швабрином, который был переведен в крепость за участие в смертоубийственной дуэли. Швабрин немедленно завоевал симпатию Гринева своими язвительными описаниями коменданта и его семьи, вызвав смех у Гринева. После визита к коменданту, Ивану Кузьмичу, который коротко приветствовал Гринева и отправил его на обед к жене, Гринев встретился с дочерью коменданта Машей. Из-за предварительного отзыва Швабрина о девушке как о "дурочке", Гринев воспринимал её с предвзятым отношением.
Во время обеда, Василиса Егоровна доминировала в разговоре, выражая опасения относительно трудности найти Маше жениха без приданого. Эмоциональный отклик Маши на эти слова вызвал у Гринева сочувствие, и он пытался перевести разговор на другую тему, упомянув башкиров. Однако, Василиса Егоровна успокоила его, утверждая, что крепость давно не беспокоили, и что Маша боится даже звука выстрелов. Гринев завершил свой день визитом к Швабрину.
Глава 4. Поединок
С каждым днем, проведенным в крепости, Гринев все больше сближался с комендантом и его дочерью Машей, которая ему нравилась своей чуткостью и интересным характером. Однажды он даже сочинил для неё стихи, рассказав о них Швабрину, который, вместо одобрения, посоветовал ему подарить девушке серёжки. Это вызвало конфликт между ними, которое даже чуть не переросло в дуэль, если бы не появившиеся вовремя солдаты. Василиса Егоровна уговорила их помириться, но Швабрин продолжал угрожать Гриневу.
Вечером Гринев узнал от Маши о том, что Швабрин когда-то сватался к ней и был отвергнут. Это объяснило Гриневу враждебное отношение Швабрина. Ссора между ними возобновилась и на этот раз завершилась тем, что Гринев сбил Швабрина в реку, но был ударен им почти смертельным ударом в момент, когда отвлекся на крик Савельича.
Глава 5. Любовь
Очнувшись через несколько дней, Гринев обнаружил, что находится в доме коменданта, где его ухаживали Маша и Савельич. Поняв глубину своих чувств, он признался Маше в любви, и она ответила ему взаимностью. Гринев тут же предложил ей руку и сердце, но она выразила опасения по поводу одобрения его родителями.
Тем временем, Швабрин сидел под арестом, но Гринев решил помириться с ним. Следом Гринев получил письмо от своего отца, который категорически отверг возможность брака с Машей, обещая перевести его в еще более отдаленное место. Гринев подозревал, что Савельич мог написать донос, но старик доказал свою невиновность, показав переписку с отцом Гринева, где он наоборот хвалил Петра. Теперь в злодействе подозревался Швабрин.
Растроганный ответом отца, Гринев предложил Маше обвенчаться без благословения родителей, но она отказалась, начав избегать его. Это привело к тому, что Гринев глубоко заскучал по ней, ощущая тяжесть отсутствия ее внимания и любви.
Глава 6. Пугачевщина
В начале октября 1773 года в руки коменданта Миронова попало письмо с предупреждением о бунтаре Пугачеве, заявляющем себя Петром III и возглавляющем восставших казаков. Комендант принял меры к укреплению крепости, включая очистку единственной пушки. Мнение казаков разделилось - многие поддерживали Пугачева. Ситуация обострилась, когда арестованный урядник сбежал ночью. Василиса Егоровна, веря в укрепление крепости, всё равно приняла решение отправить Машу в Оренбург. Перед отъездом Маша с грустью прощалась с Гриневым.
Глава 7. Приступ
Тем не менее, Маша не успела уехать: на следующее утро крепость была окружена мятежниками Пугачева. Сначала появились единичные всадники, затем их стало всё больше. Комендант отказался сдавать крепость, что привело к началу приступа. Миронов прощался с семьей и отправил женщин в укрепления. В битве у стен крепости пали многие. Миронов и Гринев были взяты в плен, ожидая казнь. Пугачев оказался удивительно знакомым Гриневу. Казнь Миронова и Ивана Игнатьича прошла быстро, затем было время Гринева. Однако, после шепота Швабрина, Пугачев передумал, приказав вместо этого принести к нему Гринева. Гринев отказался поцеловать руку Пугачева, что вызвало у него лишь улыбку. Среди мятежа, Василиса Егоровна была убита казаком по приказу Пугачева, пытаясь достичь своего покойного мужа.
Глава 8. Незваный гость
В этой главе Гринев волнуется за безопасность Маши, которая скрывается у попадьи. Несмотря на то, что Пугачев бывает в доме попа, Маше, по-видимому, пока ничего не угрожает. Вернувшись домой, Гринев обнаруживает, что его дом разграблен. В этот момент он вспоминает встречу с Пугачевым в поле, когда он дал ему заячий тулуп, и это осознание шокирует его. Позже, к Гриневу приходит казак с требованием Пугачева явиться к нему. Во время встречи с Пугачевым, он отклоняет предложение Пугачева присоединиться к нему и просит разрешения отправиться в Оренбург. Пугачев, пораженный искренностью Гринева, позволяет ему уйти.
Глава 9. Разлука
В этой главе на следующий день Пугачев собирает своих сторонников и объявляет Гриневу о его назначении на должность коменданта в Белогорской крепости. Гринев ужаснется мысли оставить Машу наедине с Швабрином. Тем временем, Савельич предъявляет Пугачеву список украденных вещей, включая заячий тулуп, что вызывает гнев Пугачева, хотя последний решает не наказывать старика. Гринев посещает попадью, чтобы увидеть Машу, но обнаруживает, что у неё высокая температура и она его не узнаёт. С тяжёлым сердцем Гринев покидает крепость, но его догоняет урядник, который передает ему овечий тулуп, подаренный Пугачевым.
Глава 10. Осада города
В этой главе Гринев прибывает в Оренбург, где видит укрепляющиеся оборонительные сооружения. Он немедленно обращается к генералу с отчетом о ситуации в Белогорской крепости. Генерал назначает военный совет, на котором большинство участников высказываются за оборонительную стратегию и возможный подкуп казаков для предательства Пугачева. Несмотря на поддержку идеи наступательных действий со стороны Гринева, генерал решает выбрать оборонительную стратегию.
Скоро Пугачев прибывает с значительно укрепившимися войсками, включая артиллерию, и начинается осада Оренбурга. Осада оказывается кровопролитной и затяжной, с малыми успехами для обороняющихся. Во время одного из боевых вылазов, Гринев получает письмо от Маши. В письме Маша сообщает о намерениях Швабрина выйти за неё замуж под угрозой раскрытия её настоящего происхождения. Узнав о ситуации, Гринев обращается к генералу с просьбой предоставить ему отряд для освобождения крепости, но генерал отказывает, утверждая, что возможная временная женитьба Маши на Швабрине не является большой проблемой. Разочарованный откликом генерала, Гринев начинает разрабатывать собственный план действий.
Глава 11. Мятежная слобода
В этой главе Гринев решает отправиться в Белогорскую крепость, и его верный слуга Савельич следует за ним. На пути к крепости, в темноте ночи, они сталкиваются с караулом казаков возле Бердской слободы, где располагалась ставка Пугачева. Попытавшись прорваться, Гринев возвращается, чтобы найти Савельича, но оба оказываются пленёнными и ведутся к Пугачеву. Пугачев рад видеть Гринева и интересуется его прибытием. Гринев рассказывает о действиях Швабрина в Белогорской крепости, что вызывает гнев Пугачева. В разговоре участвуют ещё двое ближайших помощников Пугачева — Белобородов и Хлопуша, которые имеют разные мнения относительно дальнейших действий. Несмотря на разногласия, Пугачев решает не убивать Гринева, а на следующее утро отправляется с ним в Белогорскую крепость, чувствуя долг перед Гриневым за спасенный ему когда-то заячий тулуп. Во время поездки Пугачев рассказывает Гриневу басню о вороне и орле.
Глава 12. Сирота
В следующей главе Пугачев и Гринев прибывают в Белогорскую крепость. Пугачев требует, чтобы Швабрин привёл к нему Машу, которую он удерживает в плену. Несмотря на утверждения Швабрина о том, что Маша является его женой, девушка сама отрицает это. Пугачев предлагает тут же поженить Машу и Гринева, но Швабрин раскрывает истинную личность девушки. Гринев убеждает Пугачева в том, что эту информацию скрывали для защиты Маши. Гринев выражает благодарность Пугачеву, воспринимая его как своего благодетеля, вопреки общественному мнению. Пугачев дает приказ освободить Машу и Гринева. Они проводят время вместе, обсуждают свои планы, прощаются с попадьей и покидают Белогорскую крепость.
Глава 13. Арест
В этой главе Гринев и Маша направляются к городу, где, по слухам, размещаются войска Пугачева. К их удивлению, город оказывается под контролем правительственных войск, и Гринев чуть не попадает в тюрьму. Однако он требует аудиенции с командованием и встречается с майором Зориным, старым знакомым, с которым он когда-то играл в бильярд. Зорин рад встречи и сообщает о недавнем аресте кума Пугачева, но Гринев объясняет ему его ошибку.
Гринев отправляет Машу и Савельича к своим родителям, а сам решает остаться в отряде Зорина. Тем временем война не утихает; Пугачев, хоть и потерпев поражение под Оренбургом, собирает новую армию в Сибири и занимает Казань. Отряд Зорина, в котором служит и Гринев, следует за Пугачевым. В конечном итоге Пугачев подвергается аресту, и война завершается.
С уверенностью в намерении жениться на Маше, Гринев собирается вернуться домой. Но внезапно к нему приходит Зорин с приказом о его аресте, вероятно, из-за его связей с Пугачевым. Несмотря на это, Гринев не чувствует в себе вины и с чистой совестью сдается в плен.
Глава 14. Суд
В данной главе Гринев находится под арестом и ожидает судебного процесса. На первоначальном этапе он не сильно переживает, предполагая, что ему предъявят обвинения в самовольном оставлении Оренбурга. Но вскоре он понимает, что дела обстоят куда серьезнее, когда его перевозят в Казань и надевают на него кандалы.
В ходе допроса Гринев с энтузиазмом отвергает все обвинения, рассказывая о своих встречах с Пугачевым и обороне Белогорской крепости. Но когда ему предъявляют письмо от генерала, в котором утверждается, что Гринев встречался с Пугачевым и покинул город без разрешения, он оказывается в тупике. Не желая впутывать Машу, он решает замолчать.
К ситуации добавляется новый виток напряжения, когда Швабрин, теперь также в цепях, утверждает, что Гринев был шпионом Пугачева. Несмотря на все, Гринев утверждает свою невиновность и возвращается в тюрьму.
Тем временем Маша принимается с благосклонностью семьёй Гринева, которые начинают планировать свадьбу Маши и Петра. Однако вскоре приходят новости об аресте Гринева и письмо от князя с уведомлением о том, что Гринева ждёт ссылка в Сибирь. Разбираясь в происходящем, Маша решает отправиться к императрице в Петербург.
Вместе с Савельичем и служанкой Палашей, Маша добирается до Царского Села, где проживает императрица. Там Маша отправляет письмо императрице, а на следующий день, гуляя по саду, встречает женщину, которая оказывается самой императрицей, хотя Маша понимает это только позже. После откровенного разговора с этой женщиной, Машу вызывают к императрице, где она узнаёт, что ее заявление было удовлетворено.
В заключительной части рассказывается, что заметки Гринева обрываются на этом моменте. Но известно, что Гринев был освобожден, присутствовал на казни Пугачева и в конечном итоге женился на Марии Ивановне. Их потомство благополучно живет в деревне в Симбирской губернии.