Подобно тому как дерево вырастает из корня, ствол его постепенно крепнет, поднимается к небу и ветвится, славянские языки «выросли» из праславянского языка...
Славянское языковое «древо» имеет три основные ветви: восточнославянские языки, западнославянские языки, южнославянские языки. Эти основные ветви-группы разветвляются, в свою очередь, на более мелкие. Так, восточнославянская ветвь имеет три основных ответвления: языки русский, украинский и белорусский, а ветка русского языка имеет, в свою очередь, две основные ветви: севернорусское и южнорусское наречия...
Естественно, что такое «древо» выросло не сразу <...> что ствол и основные его ветви старше более мелких ветвей и веточек.
(По «Энциклопедическому словарю юного филолога»)